¿Microbios y bacterias en un asteroide?
Una especie de bacteria puede extraer con éxito elementos de la Tierra rara de las rocas, incluso en entornos de microgravedad, según ha descubierto un estudio de la Estación Espacial Internacional. Los nuevos hallazgos, publicados hoy en Nature Communications, sugieren una nueva forma en que algún día podríamos usar microbios para extraer metales y minerales valiosos de la Tierra.
¿Por qué bacterias? Los organismos unicelulares han evolucionado con el tiempo en la Tierra para extraer nutrientes y otros compuestos esenciales de las rocas a través de reacciones químicas especializadas. Estos procesos bacterianos se aprovechan para extraer aproximadamente el 20% del cobre y el oro del mundo para uso humano. Los científicos querían saber si también trabajaban en microgravedad.
BioRock fue una serie de 36 experimentos que tuvieron lugar en la estación espacial. Un equipo internacional de científicos construyó lo que ellos llaman "reactores biomineros": pequeños contenedores del tamaño de cajas de fósforos que contienen pequeñas rodajas de roca basáltica (roca ígnea que generalmente se encuentra en o cerca de la superficie de la Tierra, y es bastante común en la Luna y Marte ) sumergido en una solución de bacterias.
En la ISS, esas bacterias fueron expuestas a diferentes simulaciones de gravedad (microgravedad, gravedad de Marte y gravedad de la Tierra) mientras masticaban las rocas durante aproximadamente tres semanas, mientras que los investigadores midieron los elementos raros de la Tierra liberados por esa actividad. De las tres especies de bacterias estudiadas, una, Sphingomonas desiccabilis, era capaz de extraer elementos como neodimio, cerio y lantano con tanta eficacia en entornos de menor gravedad como lo hacen en la Tierra.
Los microbios no reemplazarán la tecnología de minería estándar si alguna vez extraemos recursos en el espacio, pero definitivamente podrían acelerar las cosas. El equipo detrás de BioRock sugiere que los microbios podrían ayudar a acelerar la extracción en cuerpos extraterrestres hasta en un 400%, ayudando a separar los polvos metálicos y minerales valiosos de otros elementos útiles como el oxígeno. El hecho de que parezcan capaces de soportar la microgravedad sugiere que estos microbios podrían ser una forma potencialmente barata de extraer recursos para hacer que la vida en el espacio sea más sostenible y permitir largos viajes y asentamientos en mundos distantes.