Tiktok: el perro que se comunica con una botonera inspiró una investigación

En la página de TikTok de Devine y verá una secuencia de videos que siguen el mismo patrón general. Bunny se para junto a una colección de botones en el suelo, levanta una pata y aprieta. Los botones pregrabados suenan en el orden en que los presiona: "Más, Cariños, Ahora".

La gente está fascinada con Bunny y su habilidad para "hablar". Tiene 5 millones de seguidores en TikTok, y los me gusta en cada video son cientos de miles.

Inspirándose en los videos de Bunny, los investigadores del Laboratorio de Cognición Comparativa de UC San Diego están tratando de averiguarlo. Todavía no se han acercado a una respuesta, pero están recopilando una gran cantidad de datos a lo largo del camino.

El viaje de Bunny comenzó cuando Devine vio videos de Christina Hunger, una patóloga del habla y el lenguaje que le ha estado enseñando a su perra Stella a usar un tablero lleno de botones con palabras pregrabadas. El tablero es un dispositivo de comunicación aumentativa y alternativa (AAC), un término general para las herramientas que van desde tableros con símbolos hasta dispositivos generadores de voz, que generalmente utilizan las personas no verbales para comunicarse sin hablar. Inspirada por Hunger, Devine entrenó diligentemente a Bunny desde que era cachorro y comenzó a configurar su propio sistema un botón a la vez. Bunny tiene ahora 15 meses y su sistema se ha expandido a una alfombra con más de 70 botones.

Después de que los videos de Devine comenzaron a cobrar impulso a principios de la primavera, Federico Rossano, director del Laboratorio de Cognición Comparativa en UC San Diego, comenzó a discutirlos con personas de su departamento. Comenzaron a planificar un proyecto para estudiar a Bunny y otros perros como ella que están aprendiendo a usar los botones.

Cada participante recibe instrucciones sobre cómo configurar sus botones, comenzando con palabras como "afuera" y "jugar". Las cámaras apuntan constantemente a sus pizarrones personalizados, y ese metraje se envía al laboratorio donde los investigadores revisan y codifican lo que ven. "Queremos asegurarnos de que no solo recibamos clips seleccionados", dice Rossano.

También están analizando hasta qué punto los animales parecen exhibir propiedades que generalmente se afirma que son exclusivamente humanas, como el desplazamiento temporal y espacial, o la capacidad de hacer observaciones y formar narrativas. Cuando Bunny pregunta "Dónde, papá", ¿significa eso que tiene una sensación de desplazamiento espacial, donde está consciente de "papá" y reconoce que él no está presente en la habitación con ella? Cuando el perro presiona "Agua, afuera", ¿es una observación sobre la lluvia o es una solicitud?

Una de las introducciones recientes más interesantes a la botonera de Bunny, a instancias de los investigadores, han sido las palabras relacionadas con conceptos de tiempo, que incluyen "mañana", "tarde", "ayer" y "mañana". No se sabe mucho sobre cómo los perros pueden conceptualizar el tiempo. Lisa Gunter, investigadora de la Universidad Estatal de Arizona que ha trabajado con perros con ansiedad por separación, cree que es probable que los perros tengan un concepto de duración, "pero quién puede decir cómo lo describirían".

El siguiente paso, previsto para 2021, es enviar investigadores a los hogares de los animales para realizar experimentos más controlados. ¿Podrán los perros producir los mismos comportamientos aparentemente notables con investigadores externos que muestran regularmente para sus dueños? Estos experimentos serán fundamentales para sacar conclusiones sobre cuánto comprenden exactamente.