COVID-19: investigaciones recientes revelan una nueva mala noticia
El estudio, publicado el 3 de noviembre de 2020 en eBioMedicine de The Lancet, por King's College London en colaboración con la Universidad de Trieste y el Centro Internacional de Ingeniería Genética y Biología en Italia, muestra las características únicas del virus SARS-CoV-2 y puede explicar por qué los pacientes sufren de 'COVID prolongado'.
Los pacientes con COVID-19 pueden experimentar síntomas como coagulación de la sangre y pérdida del olfato y el gusto. Algunas personas que sobreviven a la infección pueden experimentar los efectos de la enfermedad durante meses, lo que se conoce como "COVID prolongado", con una sensación de fatiga y falta de aliento. Ha habido un número limitado de estudios que han analizado los órganos de pacientes con COVID-19, lo que significa que las características de la enfermedad aún se desconocen en gran medida.
Los investigadores analizaron los órganos de 41 pacientes que murieron de COVID-19 en el Hospital Universitario de Trieste, Italia, de febrero a abril de 2020, al inicio de la pandemia. El equipo tomó muestras de pulmón, corazón, hígado y riñón para examinar el comportamiento del virus.
Los hallazgos muestran un daño pulmonar extenso en la mayoría de los casos, y los pacientes experimentan una profunda alteración de la estructura pulmonar normal y la transformación del tejido respiratorio en material fibrótico.
Casi el 90% de los pacientes mostraron dos características adicionales que eran bastante exclusivas de COVID-19 en comparación con otras formas de neumonía. Primero, los pacientes mostraron una extensa coagulación sanguínea de las arterias y venas pulmonares (trombosis). En segundo lugar, varias células pulmonares eran anormalmente grandes y tenían muchos núcleos, como resultado de la fusión de diferentes células en células grandes individuales. Esta formación de células fusionadas (sincitios) se debe a la proteína de pico viral, que el virus usa para ingresar a la célula. Cuando la proteína está presente en la superficie de las células infectadas por el virus COVID-19, estimula su fusión con otras células pulmonares normales, lo que puede ser causa de inflamación y trombosis.
Además, la investigación mostró la persistencia a largo plazo del genoma viral en las células respiratorias y en las células que recubren los vasos sanguíneos, junto con los sincitios de las células infectadas. La presencia de estas células infectadas puede provocar los principales cambios estructurales observados en los pulmones, que pueden persistir durante varias semanas o meses y, finalmente, podrían explicar el "COVID prolongado".
El estudio no encontró signos evidentes de infección viral o inflamación prolongada detectada en otros órganos.
El profesor Mauro Giacca, del British Heart Foundation Centre del King's College de Londres, dijo: “Estos hallazgos son muy interesantes. Los hallazgos indican que COVID-19 no es simplemente una enfermedad causada por la muerte de las células infectadas por virus, sino que probablemente sea la consecuencia de que estas células anormales persisten durante largos períodos dentro de los pulmones".
El equipo ahora está probando activamente el efecto de estas células anormales en la coagulación sanguínea y la inflamación y está buscando nuevos medicamentos que puedan bloquear la proteína viral que hace que las células se fusionen.