Estados Unidos anuncia su equipo de astronautas lunares
Este cuadro de astronautas, denominado Equipo Artemis, incluye a 18 astronautas, algunos con experiencia de vuelo anterior y otros que aún no han volado al espacio. La lista incluye algunos nombres notables, como Christina Koch y Jessica Meir, las dos mujeres que hicieron historia al realizar la primera caminata espacial de mujeres. Dos de los astronautas, Victor Glover y Kate Rubins, viven actualmente a bordo de la Estación Espacial Internacional. Cinco de los 18 hicieron una aparición en la reunión del Consejo Nacional del Espacio en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida: Meir, Jessica Watkins, Anne McClain, Matthew Dominick y Joe Acaba.
Sin asignaciones de vuelo aún, no está claro cuál de las nueve mujeres del grupo será la primera elegida para volar a la Luna, un objetivo que la NASA ha estado promocionando desde la creación del programa Artemis. Y es posible que este grupo cambie, según el administrador de la NASA Jim Bridenstine. "Este es el primer grupo de nuestros astronautas Artemis", dijo en la reunión. "Quiero ser claro, va a haber más".
La reunión no se centró solo en los astronautas. Pence también anunció que el presidente Trump publicó una nueva Política Espacial Nacional, un documento de 32 páginas que presenta la visión espacial del presidente para el poder ejecutivo. “Enfatiza que el espacio es fundamental para nuestra seguridad y nuestro estilo de vida, y establece los principios fundamentales para poner a Estados Unidos primero en el espacio”, dijo Pence sobre la política.
Bajo la administración de Obama, la NASA se había centrado en llevar personas a Marte, pero en 2017, el presidente Trump firmó una directiva de política espacial que asignaba a la NASA la tarea de devolver personas a la Luna. Desde entonces, la NASA ha estado trabajando arduamente en la elaboración de un programa para llevar a los astronautas a la superficie lunar, utilizando una mezcla de hardware que ha estado en desarrollo durante mucho tiempo, así como naves espaciales que aún deben construirse.
En 2019, Pence desafió a la NASA a lograr su primer aterrizaje lunar bajo el programa Artemis para 2024, una fecha límite increíblemente ambiciosa que sería difícil de cumplir. Bridenstine ha trabajado duro para asegurar fondos adicionales, presionando al Congreso para que gaste $3.4 mil millones adicionales el próximo año para ayudar a financiar los módulos de aterrizaje lunares que llevarán a los humanos a la superficie de la Luna. Hasta ahora, los legisladores han redactado una legislación que financiaría parcialmente estos módulos de aterrizaje, pero parecen reacios a proporcionar la cantidad total.
Con el presidente electo Joe Biden listo para asumir el cargo en enero, el futuro del programa Artemis es aún más incierto. Ningún funcionario asociado con la administración entrante de Biden ha brindado indicios de cómo será la agenda espacial del nuevo presidente, especialmente en lo que respecta al programa de exploración humana.
Pero por ahora, la NASA todavía está trabajando para lograr su objetivo lunar. El Space Launch System, el cohete gigante que la agencia espacial planea usar para enviar personas a la Luna, está a punto de someterse a una prueba clave en Mississippi antes de su primer vuelo sin tripulación, programado para fines de 2021. A principios del próximo año, la NASA también planea seleccionar dos empresas para seguir adelante con la creación de nuevos módulos de aterrizaje lunares.
Con todas estas piezas en su lugar, puede ser más difícil para la nueva administración cancelar el programa Artemis. Sin embargo, es posible que aún se produzcan algunos cambios importantes.