¿Cómo será el clima cuando se forme el próximo supercontinente de la Tierra?
Pangea se rompió hace unos 200 millones de años, sus piezas se alejaron a la deriva en las placas tectónicas, pero no permanentemente. Los continentes volverán a reunirse en un futuro lejano. Y un nuevo estudio, presentado durante una sesión en línea en la reunión de la Unión Geofísica Estadounidense, sugiere que la disposición futura de este supercontinente podría impactar dramáticamente la habitabilidad y la estabilidad climática de la Tierra. Los hallazgos también tienen implicaciones para la búsqueda de vida en otros planetas.
Los científicos no están exactamente seguros de cómo será el próximo supercontinente o dónde estará ubicado. Una posibilidad es que, dentro de 200 millones de años, todos los continentes excepto la Antártida puedan unirse alrededor del polo norte, formando el supercontinente "Amasia". Otra posibilidad es que "Aurica" podría formarse a partir de todos los continentes que se unen alrededor del ecuador en unos 250 millones de años.
En el nuevo estudio, los investigadores utilizaron un modelo climático global en 3D para simular cómo estos dos arreglos de masa terrestre afectarían al sistema climático global. La investigación fue dirigida por Michael Way, físico del Instituto Goddard de Estudios Espaciales de la NASA, afiliado al Instituto de la Tierra de la Universidad de Columbia.
El equipo descubrió que, al cambiar la circulación atmosférica y oceánica, Amasia y Aurica tendrían efectos profundamente diferentes en el clima. El planeta podría terminar siendo 3 grados Celsius más cálido si todos los continentes convergen alrededor del ecuador en el escenario Aurica.
En el escenario de Amasia, con la tierra acumulada alrededor de ambos polos, la falta de tierra en el medio interrumpe la cinta transportadora oceánica que actualmente transporta calor desde el ecuador a los polos. Como resultado, los polos estarían más fríos y cubiertos de hielo durante todo el año. Y todo ese hielo reflejaría el calor hacia el espacio. Con Amasia, "obtienes mucha más nevada", explicó Way. "Obtienes capas de hielo y obtienes esta retroalimentación muy efectiva del albedo del hielo, que tiende a bajar la temperatura del planeta". Además de las temperaturas más frías, Way sugirió que el nivel del mar probablemente sería más bajo en el escenario de Amasia, con más agua atrapada en los casquetes polares, y que las condiciones nevadas podrían significar que no habría mucha tierra disponible para cultivos.
Aurica, por el contrario, probablemente sería un poco más plagada, dijo. La tierra concentrada más cerca del ecuador absorbería la luz solar más fuerte allí, y no habría casquetes polares que reflejaran el calor de la atmósfera terrestre, de ahí la temperatura global más alta. Aunque Way compara las costas de Aurica con las paradisíacas playas de Brasil, "el interior probablemente estaría bastante seco", advirtió. Si gran parte de la tierra sería cultivable o no dependería de la distribución de los lagos y de los tipos de patrones de precipitación que experimente, detalles en los que el documento actual no profundiza, pero que podrían investigarse en el futuro.
Las simulaciones mostraron que las temperaturas eran adecuadas para que exista agua líquida en aproximadamente el 60% de la tierra de Amasia, en comparación con el 99,8% de Aurica, un hallazgo que podría informar la búsqueda de vida en otros planetas. Uno de los principales factores que los astrónomos buscan cuando exploran mundos potencialmente habitables es si el agua líquida podría sobrevivir o no en la superficie del planeta.
Al modelar estos otros mundos, tienden a simular planetas que están completamente cubiertos de océanos o cuyo terreno se parece al de la Tierra actual. Sin embargo, el nuevo estudio muestra que es importante considerar los arreglos de la masa terrestre al estimar si las temperaturas caen en la zona 'habitable' entre la congelación y la ebullición.