Algo que pasó en el comienzo del Universo, cortó la señal de tu móvil hoy
La Tierra es golpeada por estallidos leves y cortos de rayos gamma (GRB) la mayor parte del tiempo. Pero a veces una llamarada gigante como GRB 200415A llega a nuestra galaxia, arrastrando una energía que empequeñece a nuestro sol. De hecho, las explosiones más poderosas del universo son las explosiones de rayos gamma.
Ahora los científicos han demostrado que GRB 200415A provino de otra posible fuente de GRB cortos. Surgió de una estrella de neutrones muy rara y poderosa llamada magnetar.
Los GRB detectados previamente provienen de relativamente lejos de nuestra galaxia, la Vía Láctea. Pero este estaba mucho más cerca de casa, en términos cósmicos.
Las explosiones de GRB pueden interrumpir la recepción de teléfonos móviles en la tierra, pero también pueden ser mensajeros de la historia muy temprana del universo.
“Nuestro sol es una estrella muy común. Cuando muera, se hará más grande y se convertirá en una estrella gigante roja. Después de eso, colapsará en una pequeña estrella compacta llamada enana blanca. Pero las estrellas que son mucho más grandes que el sol, tienen un final diferente”, dice el profesor Soebur Razzaque de la Universidad de Johannesburgo.
Razzaque lideró un equipo que predice el comportamiento de GRB para una investigación publicada en Nature Astronomy.
“Cuando estas estrellas masivas mueren, explotan en una supernova. Lo que queda después de eso es una estrella compacta muy pequeña, lo suficientemente pequeña como para caber en un valle de unas 12 millas (unos 20 km) de ancho. Esta estrella se llama estrella de neutrones. Es tan densa que solo una cucharada pesaría toneladas en la tierra”, dice Razzaque.
El 15 de abril de 2020, una ola gigante de rayos X y rayos gamma que duró solo una fracción de segundo, barrió el sistema solar y activó detectores en las naves espaciales europeas y de la NASA. El evento GRB 200415A fue una llamarada gigante de un magnetar, un tipo de estrella de neutrones del tamaño de una ciudad que cuenta con los campos magnéticos más fuertes conocidos.
Los científicos saben que las supernovas emiten GRB largos, que son ráfagas de más de dos segundos. En 2017, descubrieron que dos estrellas de neutrones en espiral entre sí también pueden emitir un GRB corto. La explosión de 2017 se produjo a una distancia de 130 millones de años luz de la Tierra.
Pero eso no podría explicar ninguno de los otros GRB que los investigadores detectan en nuestro cielo casi a diario. Esto cambió a las 4:42 am, hora del este de EEUU, el 15 de abril de 2020. Ese día, una llamarada gigante GRB pasó por Marte. Se anunció a los satélites, una nave espacial y la Estación Espacial Internacional orbitando alrededor de nuestro planeta.
Fue la primera llamarada gigante conocida desde el lanzamiento en 2008 del telescopio espacial de rayos gamma Fermi de la NASA. Duró solo 140 milisegundos.
Pero esta vez, los telescopios e instrumentos en órbita capturaron muchos más datos sobre la llamarada gigante GRB que la anterior detectada 16 años antes. El escurridizo visitante cósmico se llamó GRB 200415A. La Red Interplanetaria (IPN), descubrió de dónde vino la llamarada gigante. GRB 200415A explotó de una magnetar en la galaxia NGC 253, en la constelación del Escultor. Esta galaxia, fuera de la Vía Láctea, está a 11.4 millones de años luz de nosotros.
Una llamarada gigante es mucho más poderosa que las erupciones de nuestro sol. Las grandes erupciones de nuestro sol, a veces, interrumpen la recepción de móviles celulares y redes eléctricas. La llamarada gigante GRB en 2004 también interrumpió las redes de comunicación.
Una estrella que muere poco después del comienzo del universo podría estar interrumpiendo la recepción de teléfonos celulares en la actualidad.
“Aunque los estallidos de rayos gamma explotan desde una sola estrella, podemos detectarlos desde muy temprano en la historia del universo. Incluso remontándonos a cuando el universo tenía unos cientos de millones de años ”, dice Razzaque.