ADN antiguo revela secretos del lobo huargo de Game of Thrones
El estudio publicado en la revista Nature, que pone fin a un misterio que los biólogos han reflexionado durante más de 100 años, fue dirigido por investigadores de UCLA, junto con colegas de la Universidad de Durham en el Reino Unido, la Universidad de Adelaida de Australia y la Universidad Ludwig Maximilian de Alemania.
"El lobo gigante, un símbolo legendario de Los Ángeles y La Brea Tar Pits, se ha ganado su lugar entre las muchas especies grandes y únicas que se extinguieron al final de la época del Pleistoceno", dijo Robert Wayne de UCLA, un profesor distinguido de ecología y biología evolutiva y coautor principal del estudio. El Pleistoceno, comúnmente llamado Edad de Hielo, terminó hace aproximadamente 11700 años.
Más de 4000 lobos han sido encontrados en excavaciones de La Brea Tar Pits, pero los científicos han sabido poco sobre su evolución o las razones de su desaparición final. Los lobos grises, que también se encuentran en los pozos ricos en fósiles, han sobrevivido hasta el día de hoy.
"Los lobos terribles siempre han sido una representación icónica de la última edad de hielo en las Américas, pero lo que sabemos sobre su historia evolutiva se ha limitado a lo que podemos ver en el tamaño y la forma de sus huesos", dijo la coautora principal Angela Perri de la Universidad de Durham.
Esos huesos ahora están revelando mucho más. Utilizando enfoques moleculares de vanguardia para analizar cinco genomas de lobo gigante a partir de huesos fósiles que datan de hace 13000 a 50000 años, los investigadores pudieron reconstruir la historia evolutiva del carnívoro extinto por primera vez.
Significativamente, no encontraron evidencia del flujo de genes entre los lobos terribles y los lobos grises o coyotes de América del Norte. La ausencia de cualquier transferencia genética indica que los lobos terribles evolucionaron aislados de los antepasados de la Edad de Hielo de estas otras especies.
“Hemos descubierto que el lobo gigante no está estrechamente relacionado con el lobo gris. Además, hemos demostrado que el lobo gigante nunca se cruzó con el lobo gris", dijo la coautora principal Alice Mouton, quien realizó la investigación como becaria postdoctoral de UCLA en ecología y biología evolutiva en el laboratorio de Wayne.
Los antepasados del lobo gris y el coyote, evolucionaron en Eurasia y se cree que se trasladaron a América del Norte hace menos de 1.37 millones de años, relativamente recientemente en el tiempo evolutivo. Basado en su diferencia genética de esas especies, el lobo gigante (retratado como lobo huargo en la popular ficción Game of Thrones), ahora se cree que tuvo su origen en las Américas.
"Cuando comenzamos este estudio, pensamos que los lobos terribles eran simplemente lobos grises reforzados, así que nos sorprendió saber cuán extremadamente diferentes genéticamente eran, tanto que probablemente no podrían haberse cruzado", dijo Laurent Frantz, profesor de la Universidad Ludwig Maximillian y de la Universidad Queen Mary del Reino Unido. "Esto debe significar que los lobos terribles estuvieron aislados en América del Norte durante mucho tiempo para volverse tan genéticamente distintos".