Prehistoria: ¿cuántas especies de humanos existieron?
El homo sapiens no siempre fue la única especie humana en la Tierra. Hace mucho tiempo, había más diversidad. Los registros muestran que el homo sapiens vivió junto a aproximadamente ocho especies humanoides, ahora extintas, hace unos 300000 años.
Recientemente, hace 15000 años, el homo sapiens vivió y compartió cuevas con otras especies humanas denisovanas. Los restos desenterrados demuestran que hay un número aún mayor de especies humanoides primitivas que vagaban por la Tierra, antes de que llegara nuestra especie.
Determinar el número exacto de especies humanas que existieron es complicado principalmente debido a que los investigadores descubren constantemente nuevos restos fosilizados que están separados de las especies previamente conocidas.
John Stewart, paleoecólogo evolutivo de la Universidad de Bournemouth en el Reino Unido, explica: "El número está aumentando y variará según con quién hables".
Los investigadores sostienen, hasta el día de hoy, que el conocido Homo Erectus es en realidad un grupo de varias especies diferentes que incluyen al Homo ergaster y al Homo georgicus.
Stewart dice que el conflicto se deriva de cómo se define el término “especie” y hasta qué punto se aceptan variaciones dentro de una especie. El término "especie" solía ser relativamente fácil de definir: si dos especímenes podían producir descendencia fértil, eran parte de la misma especie.
Sin embargo, algunos críticos apuntan que no todas las especies se cruzan sexualmente, como las plantas y algunas bacterias que se reproducen asexualmente. Otros dicen que las especies deberían ser organismos de grupo con características anatómicas similares.
Por otro lado, los biólogos prefieren utilizar el muestreo de ADN para trazar las líneas divisorias entre especies. Gracias a los avances de la tecnología, los científicos de hoy pueden hacer esto con precisión. Sin embargo, no hay muchas muestras de ADN humano temprano, lo que dificulta aún más trazar la línea entre una especie humana y otra.
Se complica aún más si se tiene en cuenta que el 2% del ADN europeo procede de neandertales, mientras que el 6% de algunos melanesios procede de denisovanos.
El Museo Nacional Smithsoniano de Historia Natural ha publicado al menos 21 especies humanoides reconocidas por la mayoría de los científicos. Sin embargo, todavía no alberga una lista completa ya que no tiene denisovanos ni otras especies humanoides.
Stewart señala que a pesar de decidirse por la definición de "especie" parece mundano; es vital que los investigad