Investigadores explican por qué los ornitorrincos son tan extraños
Hay pocos animales tan extraños como el peculiar ornitorrinco, con pico de pato, que pone huevos en lugar de dar a luz a bebés, suda leche, tiene espolones venenosos, 10 cromosomas sexuales y un pelaje que brilla. Un primer mapa completo recién publicado de su genoma ha proporcionado algunas respuestas sobre cómo surgieron algunas de sus características únicas.
Utilizando un ornitorrinco macho, un equipo internacional de investigadores, dirigido por la Universidad de Copenhague, ha creado un mapa físico del genoma del ornitorrinco que es más preciso que nunca.
El ornitorrinco de pico de pato pertenece a un grupo altamente especializado de mamíferos conocidos como monotremas y sus genes son primitivos y no han cambiado, revelando una mezcla de varias clases de animales vertebrados: aves, reptiles y mamíferos.
"El genoma completo nos ha proporcionado las respuestas de cómo surgieron algunas de las extrañas características del ornitorrinco. Al mismo tiempo, decodificar el genoma del ornitorrinco es importante para mejorar nuestra comprensión de cómo evolucionaron otros mamíferos, incluidos los humanos", dice el biólogo evolutivo Guojie Zhang, de la Universidad de Copenhague. El genoma tiene la clave de por qué los humanos evolucionaron para convertirse en animales que dan a luz en lugar de poner huevos.
En lugar de dientes, los ornitorrincos tienen dos placas que utilizan para triturar su comida. Hace aproximadamente 120 millones de años, cuatro de los ocho genes responsables del desarrollo de los dientes desaparecieron y el ornitorrinco perdió su dentadura.
Con respecto a los 10 cromosomas sexuales, en los antepasados de los monotremas se organizaron en forma de anillo que luego se dividió en muchas pequeñas piezas de cromosomas X e Y. Además, el mapeo del genoma ha revelado que la mayoría de los cromosomas sexuales monotremas tienen más en común con los pollos que con los humanos, lo que también muestra un vínculo evolutivo entre mamíferos y aves.