Científicos descubren extrañas criaturas bajo 1 kilómetro de hielo

El geólogo James Smith del British Antarctic Survey soportó casi tres meses de temperaturas bajo cero, durmió en una tienda de campaña y comió alimentos deshidratados. Para estudiar la historia de la plataforma flotante, necesitaba sedimentos del lecho marino, que estaba encerrado bajo un kilómetro de hielo.

Para llegar a él, Smith y sus colegas derritieron 20 toneladas de nieve para crear 20000 litros de agua caliente, que luego bombearon a través de una tubería bajada por un pozo. 20 horas después pudieron perforar.

Bajaron la herramienta para recolectar el sedimento, junto con una cámara GoPro. Pero el artefacto volvió vacío. Lo intentaron una vez más sin mejores resultados.

Más tarde, Smith vio las imágenes y reconoció un problema. El video muestra un descenso a través de 900 metros de hielo, que termina repentinamente, abriéndose en agua de mar oscura. La cámara se desplaza otros 500 metros hasta que el fondo marino finalmente aparece a la vista, en su mayoría sedimentos de color claro, que Smith buscaba, pero también algo oscuro. 

El objeto resultó ser una roca, que la cámara golpea, cayendo boca abajo en el sedimento. La cámara se endereza rápidamente y escanea la roca, revelando algo que los geólogos no habían estado buscando en absoluto. De hecho, era algo muy improbable: vida.

Un lugar erróneo para recolectar lodo del fondo marino, pero el lugar perfecto para una oportunidad entre un millón de encontrar vida en un entorno que los científicos no creían que pudiera soportarla.

Smith no es biólogo, pero su colega, Huw Griffiths del British Antarctic Survey, sí lo es. Cuando Griffiths vio las imágenes en el Reino Unido, notó una especie de película en la roca, probablemente una capa de bacterias conocida como alfombra microbiana. Una esponja parecida a un extraterrestre y otros animales acechados colgaban de la roca, mientras que esponjas cilíndricas más robustas abrazaban la superficie. La roca también estaba revestida de finos filamentos, quizás un componente de las esteras bacterianas, o quizás un animal peculiar conocido como hidroide.

La roca que Smith había descubierto accidentalmente se encuentra demasiado lejos de la luz del día y de la ubicación más cercana que podría ser una fuente de alimento. Un lugar que tendría suficiente luz solar para alimentar un ecosistema y estaría en la posición correcta en relación con la roca para que las corrientes conocidas proporcionen sustento a estas criaturas.

Podemos decir con certeza que estos animales viven en la oscuridad total, como muchas criaturas de aguas profundas. Sin embargo los animales que viven en el fondo del mar profundo, deben depender de un suministro bastante constante de alimentos en forma de “nieve marina". Todo ser vivo que nade en la columna de agua de arriba debe morir algún día, y cuando lo haga, se hundirá hasta las profundidades. A medida que los cadáveres descienden y se descomponen, otras criaturas los recogen y arrojan partículas, pequeños bocados que se acumulan incluso en los fondos marinos más profundos.

Esto funciona en la mayor parte de la Antártida, donde las aguas son increíblemente productivas. Pero las criaturas antárticas de esta roca en particular no viven bajo una bulliciosa columna de agua. Viven bajo mucho hielo sólido. Y no pueden alejarse de su roca en busca de comida. 

Los investigadores creen que es probable que la deriva de esta nieve marina se haya volcado de lado, de modo que la fuente de alimento se mueva horizontalmente en lugar de verticalmente. 

Debido a que los investigadores no pudieron recolectar especímenes, todavía no pueden decir qué exactamente podrían estar comiendo estas criaturas. 

"Existe la posibilidad de que algunas de estas grandes plataformas de hielo colapsen en el futuro y podríamos perder un ecosistema único", se lamenta Griffiths.