Una mano de 4 millones de años tira abajo una popular teoría evolutiva
El chimpancé (Pan troglodytes) es el pariente vivo más cercano de los humanos y las dos especies divergieron hace unos 6 millones de años. Una de las mejores pistas sobre el último antepasado común de personas y chimpancés es el esqueleto de homínido más antiguo descubierto: un antepasado humano llamado Ardipithecus Ramidus que vivió hace unos 4,4 millones de años.
En trabajos anteriores, los investigadores dedujeron que Ardipithecus se movía a través de los árboles sobre las copas de las ramas, pero no se balanceaba en ellas, lo que significa que el último antepasado común de los chimpancés y las personas probablemente también se movió de esta manera.
Sin embargo, un nuevo análisis de la mano de Ardipithecus, publicado en Science Advances, indica que el homínido probablemente era capaz de balancearse debajo de las ramas de los árboles, como lo hacen los chimpancés en la actualidad.
Cuando Cody Prang de la Universidad de Texas A&M tomaba su primer curso en antropología biológica como estudiante en la Universidad de Delaware en el otoño de 2009, se publicaron los primeros análisis de Ardipithecus.
Los estudios indicaron que Ardipithecus no tenía ninguna de las características que esperábamos encontrar en un pariente humano primitivo cercano en el tiempo al último ancestro común de humanos y chimpancés.
Los autores de los artículos de 2009 informaron que la especie carecía de las estructuras de las manos y las proporciones necesarias para la escalada vertical y la suspensión, por ejemplo. Por lo tanto, presentaron Ardipithecus como evidencia de que los humanos evolucionaron a partir de un antepasado que no se parecía en nada a otros simios vivos en términos de sus movimientos.
Prang y sus colegas utilizaron una estrategia diferente para determinar cómo se formaron las manos de Ardipithecus. Los investigadores integraron 26 mediciones de los datos de Ardipithecus de 2009, incluida la longitud de los huesos de los dedos y las dimensiones de las articulaciones de los nudillos, en un modelo estadístico que también incluyó las mediciones correspondientes de otras especies de primates, tanto vivos como extintos.
“La evidencia fósil sugiere que los primeros ancestros humanos y el último ancestro común de los humanos y los chimpancés eran mucho más similares a los chimpancés que a cualquier otro primate vivo”, dice Prang.
No todos están de acuerdo con las conclusiones del estudio. Tim White, quien estudia la evolución humana en la Universidad de California, Berkeley, y fue uno de los líderes de los estudios de 2009, cuestiona las formas y resultados del equipo de Prang.
"La mano de Ardipithecus no era específicamente parecida a la de un chimpancé, además de tener cinco dedos y la capacidad de agarrar", aclara White.
Madelaine Böhme, paleontóloga de la Universidad de Tübingen en Alemania, señala que si bien los autores "pueden mostrar la anatomía suspensiva o similar a un chimpancé de Ardi", aún no está claro si Ardipithecus es un antepasado de Australopithecus, dice ella. "Es una suposición, y esta suposición está mal respaldada".
"Los fósiles son la respuesta", dice Böhme. "Es posible que nunca tengamos suficiente, pero cada nuevo fósil nos da nuevas preguntas y potencialmente nuevas respuestas a viejas preguntas".