Somos sorprendentemente similares a los primeros animales de la Tierra

Según un estudio de UC Riverside, las criaturas oceánicas de hace 555 millones de años del período ediacariano comparten genes con los animales de hoy, incluidos los humanos.

“Ninguno de ellos tenía cabeza ni esqueleto. Muchos de ellos probablemente parecían alfombras de baño tridimensionales en el fondo del mar”, dice Mary Droser, profesora de geología en la UCR. 

"Estos animales son tan extraños y tan diferentes que es difícil asignarlos a categorías modernas de organismos vivos con solo mirarlos, y no es como si pudiéramos extraer su ADN, no podemos".

Sin embargo, los registros fósiles bien conservados han permitido a Droser y al primer autor del estudio, el reciente doctorado de la UCR, Scott Evans, vincular la apariencia de los animales y sus posibles comportamientos con el análisis genético de los seres vivos actualmente. Su investigación sobre estos enlaces se ha publicado recientemente en la revista Proceedings of the Royal Society B.

Para su análisis, los investigadores consideraron cuatro animales representativos de las más de 40 especies reconocidas que se han identificado desde la era ediacarana. Estas criaturas variaban en tamaño desde unos pocos milímetros hasta casi un metro de longitud.

Los cuatro animales eran multicelulares, con células de diferentes tipos. La mayoría tenía simetría en sus lados izquierdo y derecho, así como sistemas nerviosos y musculatura no centralizados.

Además, parecen haber podido reparar partes dañadas del cuerpo mediante un proceso conocido como apoptosis. Los mismos genes involucrados son elementos clave del sistema inmunológico humano, lo que ayuda a eliminar las células precancerosas e infectadas por virus.

Estos animales probablemente tenían las partes genéticas responsables de las cabezas y los órganos sensoriales que generalmente se encuentran allí. Sin embargo, aún no se había logrado la complejidad de la interacción entre estos genes que daría lugar a tales características.

"El hecho de que podamos decir que estos genes estaban operando en algo que se ha extinguido durante 500 millones de años es fascinante", dijo Evans.

En el futuro, el equipo planea investigar el desarrollo muscular y los estudios funcionales para comprender mejor la evolución temprana de los animales.

“Nuestro trabajo es una forma de poner a estos animales en el árbol de la vida, en algunos aspectos”, dijo Droser. "Y demostrar que están genéticamente vinculados a los animales modernos y a nosotros".