SpaceX se adelanta a la NASA en una misión importantísima
En abril de 2020, la NASA anunció los primeros beneficiarios de contratos comerciales bajo su nuevo programa Human Landing System (HLS), otorgando casi $1 billón de dólares en una división desigual entre Dynetics, el "Equipo Nacional" de Blue Origin y SpaceX. Si bien fue una bendición innegable para Dynetics, la inclusión de SpaceX posiblemente fue la mayor sorpresa, marcando la primera inversión seria de la NASA en Starship, el vehículo de lanzamiento totalmente reutilizable de próxima generación de la compañía.
El objetivo de la NASA: desarrollar uno o más módulos de aterrizaje de la Luna con clasificación humana, capaces de aterrizar astronautas en la superficie lunar y devolverlos de forma segura a la nave espacial Orion en órbita lunar. Con ese fin, la agencia espacial otorgó al "Equipo Nacional" de Blue Origin $567 millones de dólares para desarrollar un sistema masivo y complejo de tres etapas. Dynetics recibió $253 millones para construir un módulo de aterrizaje de una sola etapa ligeramente simple, mientras que SpaceX recibió $135 millones para trabajar en un vehículo derivado de Starship de una sola etapa.
Nunca ha estado del todo claro qué retornos espera la NASA de su inversión inicial de $970 millones. Independientemente, a partir de octubre de 2020, los tres competidores aprobaron con éxito lo que la NASA describe como una revisión de referencia de certificación (CBR), que establece entregables explícitos ("criterios de aceptación y productos").
Una cosa está muy clara: si la primera fase de recompensas de la NASA lo anticipó o no, SpaceX es el único proveedor que realiza pruebas integradas reales con prototipos de Starship a gran escala. Desde el premio del 30 de abril de la NASA, SpaceX ha completado con éxito dos pruebas de salto con dos naves espaciales separadas a gran escala, impulsadas por un solo motor Raptor descentrado que ya puede servir como demostración en el mundo real de una estrategia que SpaceX podría usar para aterrizar suavemente naves estelares en la Luna.
La NASA ahora quiere adjudicar contratos para vuelos de demostración de ambos proveedores: uno volará en 2024 y el otro en 2025.
Los tres proveedores han confirmado que, en caso de ganar contratos de prueba de vuelo, están planeando explícitamente al menos un aterrizaje en la Luna sin tripulación antes de intentar llevar astronautas de la NASA hacia y desde la superficie lunar. Si la NASA logra asegurar el financiamiento futuro del Congreso, los próximos años seguramente estarán repletos de desarrollo y exploración de vuelos espaciales lunares.