Una planta convierte la basura en combustibles limpios
A veces es difícil determinar qué se puede reciclar. Pensemos en una bolsa de papas fritas promedio. Tiene película de plástico, metal, tintes y restos de comida; es complicado. El reciclaje de hoy en día no maneja bien la complejidad, por lo que la bolsa de chips típica está destinada al vertedero.
Los vertederos ocupan espacio, pero hay un problema mucho más serio, uno que fue subrayado por Daniel R. Cohn, científico investigador de la Iniciativa Energética del MIT (MITEI). Ese problema son las emisiones de gases de efecto invernadero.
"Aproximadamente 130 millones de toneladas de desechos por año van a los vertederos en los EEUU, y eso produce al menos 130 millones de toneladas de emisiones equivalentes de CO2", dice Cohn, señalando que la mayoría de estas emisiones vienen en forma de metano, un gas que es mucho peor para el clima que el dióxido de carbono (CO2).
Para Cohn, trabajar en el estudio MITEI dejó en claro que había llegado el momento de que InEnTec, una empresa que cofundó, expandiera su negocio. InEnTec, que surgió del MIT en 1995, utiliza un proceso llamado gasificación por plasma, para convertir cualquier tipo de basura, incluso biológica, radiactiva y otros desechos peligrosos, en valiosos productos químicos y combustibles limpios.
Sin embargo, el proceso es más caro que tirar basura en un vertedero, y las consideraciones sobre el cambio climático no fueron un factor importante de inversión hace 25 años.
Por esto, durante muchos años, la compañía brindó servicios especializados a industrias pesadas y gobiernos con problemas de desechos tóxicos. Ahora la compañía se está expandiendo con proyectos que incluyen el reciclaje de plásticos y la producción distribuida de combustible de hidrógeno a bajo costo.
La tecnología de InEnTec, permite que los desechos entren en una cámara y estén expuestos a temperaturas extremas: un rayo controlado de más de 10000 grados Celsius. Cuando el material de desecho ingresa a esa zona, se descompone en sus elementos.
Los procesadores de InEnTec pueden manejar de 25 a 150 toneladas de desechos al día. Por ejemplo, en un proyecto ahora en curso en California, la empresa producirá etanol utilizando residuos de biomasa agrícola que normalmente hubieran sido quemados y, por lo tanto, habrían generado CO2 contaminante.
A diferencia de la incineración, que libera contaminantes al aire, el proceso de InEnTec atrapa elementos peligrosos en el vidrio fundido mientras produce una materia prima útil llamada gas de síntesis, o "syngas", que se puede transformar en combustibles como etanol, metanol e hidrógeno. Es un proceso extremadamente limpio.
El hidrógeno es un producto clave para InEnTec, que espera producir hidrógeno de calidad para pilas de combustible de bajo costo en muchos sitios, trabajo que podría respaldar el uso ampliado de vehículos eléctricos impulsados por pilas de combustible de hidrógeno.